O Natal, 25 de dezembro, o dia em que comemoramos o nascimento de Jesus Cristo, é a data mais importante do calendário cristão. O termo Natal tem origem na palavra do latim “natalis” que, por sua vez, é derivada do verbo nascer (nāscor).
Na antiguidade, não se sabia com exatidão a data do nascimento de Jesus, então, o Natal era comemorado em várias datas diferentes.  Na Roma Antiga, o 25 de dezembro era a data em que os romanos comemoravam o solstício de inverno, o único dia do ano em que a duração da noite é a mais longa, dando início, assim, ao inverno.  Outros povos da antiguidade também celebravam a data, seja pela chegada do inverno ou pela passagem do tempo.
Somente no século IV, com a consolidação do Cristianismo, a festividade foi oficializada como Natale Domini (Natal do Senhor) e o 25 de dezembro foi estabelecido como data oficial de comemoração. A escolha da data foi determinada pelo Papa Julius I (337-352) e, mais tarde, foi declarada feriado nacional pelo Imperador Justiniano, em 529.
Deste modo, o Natal passou a ser comemorado em muitos países e a data se tornou feriado religioso em diversos locais do mundo. O chamado ciclo do Natal é celebrado durante doze dias, que compreendem o dia 25 de dezembro até o dia 6 de janeiro. Esse período está relacionado com o tempo que os três reis magos, Baltazar, Gaspar e Melchior, levaram para chegar à Belém, cidade onde nasceu Jesus.
Com o Natal surgiram vários símbolos representativos dessa comemoração festiva, cada qual com um significado distinto. Em muitos países do mundo, as pessoas montam árvores de Natal para decorar casas e ambientes. Em conjunto com as decorações natalinas, as árvores proporcionam um clima bem especial neste período.
Acredita-se que esta tradição começou em 1530, na Alemanha, com Martinho Lutero. Certa noite, enquanto caminhava pela floresta, Lutero ficou impressionado com a beleza dos pinheiros cobertos de neve. As estrelas do céu ajudaram a compor a imagem que Lutero reproduziu com galhos de árvore em sua casa. Além das estrelas, algodão e outros enfeites, ele utilizou velas acesas para mostrar aos seus familiares a beleza da cena que havia presenciado na floresta. Esta tradição foi trazida à América, por alguns alemães, que vieram morar no continente americano, durante o período colonial. No Brasil, país de maioria cristã, as árvores de Natal estão presentes em diversos lugares, pois, além de decorar, simbolizam alegria, paz e esperança.
O presépio, outro símbolo do Natal, também representa uma importante decoração natalina, pois, mostra o cenário do nascimento de Jesus, ou seja, uma manjedoura, os animais, os reis Magos e os pais do menino. A tradição de montar presépios teve início com São Francisco de Assis, no século XIII.
Já a figura do bom velhinho, ou seja, do Papai Noel, foi inspirada num bispo chamado Nicolau, que nasceu na Turquia em 280 d.C. O bispo, homem de bom coração, costumava ajudar as pessoas pobres, deixando saquinhos com moedas próximas às chaminés das casas. Foi transformado em santo (São Nicolau) pela Igreja Católica, após várias pessoas relatarem milagres atribuídos a ele. A associação da imagem de São Nicolau ao Natal aconteceu na Alemanha e espalhou-se pelo mundo em pouco tempo. Nos Estados Unidos, ganhou o nome de Santa Claus, no Brasil de Papai Noel e em Portugal de Pai Natal.
Até o final do século XIX, o Papai Noel era representado com uma roupa de inverno na cor marrom ou verde escura. Em 1886, o cartunista alemão Thomas Nast criou uma nova imagem para o bom velhinho, com roupa nas cores vermelha e branca, com cinto preto, que foi apresentada na revista Harper’s Weeklys neste mesmo ano.
Seja qual for o significado do Natal para você, aproveite a data para se rodear das pessoas que ama, celebrar à vida e agradecer àquele que nos protege e muito faz por nós.