No dia seis de janeiro é comemorado o Dia de Reis, uma das festas mais tradicionais celebradas pela Igreja Católica em todo o mundo. A antiga história registra a visita dos Reis Magos, Belchior, Gaspar e Baltazar ao Menino Jesus, quando viram a Estrela de Belém no céu e foram de encontro para veneração dele na manjedoura. Os Reis Magos ofereceram como presentes: ouro, incenso e mirra, produtos que simbolizavam a realeza, a divindade e a imortalidade.
Um dos reis era negro, o outro branco e o terceiro moreno, representando assim toda a humanidade. A noite do dia cinco de janeiro e madrugada do dia seis, ficaram conhecidas como “Noite de Reis”. Nesta data, os católicos encerram os festejos natalícios e desarmam os presépios e as árvores com enfeites comemorativos do Natal. Entre nós, o costume é o da distribuição de refeições, doces, salgados e vinhos, além de cantorias e peças de teatro popular de Reis, grupos compostos de músicos e dançarinos que cantam e dançam as músicas referentes à data.
A Folia de Reis rememora a atitude dos Reis Magos por ocasião do Natal e até o dia seis de janeiro. A comemoração é feita pelos grupos visitando as casas e tocando músicas alegres em louvor aos Santos Reis, e ao nascimento do Menino Jesus. Essa tradição mantém–se viva em muitas regiões do país, sobretudo nas pequenas cidades, através da formação dos grupos familiares, amigos e incentivadores dessa festiva manifestação.
Os Grupos de Folia de Reis são organizados e motivados por propósitos sociais e filantrópicos, compostos por músicos trajados tocando instrumentos musicais de confecção caseira e artesanal, como viola caipira, sanfona, gaita, reco-reco, flauta, rabeca e tambores, enfeitados com fitas coloridas, cada cor com seu simbolismo, liderados pelo Mestre ou Capitão Folia. Quando da chegada na casa visitada, são recebidos pelo Festeiro.
A bandeira é a primeira a entrar que é hasteada e todos cantam a canção da chegada. Em seguida, a pausa para as refeições oferecidas pelo Festeiro e familiares e que são agradecidos pelos foliões com modas de viola e danças típicas. Na saída, com versos improvisados de agradecimentos pela acolhida, cantam a canção da despedida, cada qual na sua voz e vez, e partem para outra casa repetindo o costume.
Na Itália, como não existe o Dia da Criança, é substituído no dia seis de janeiro pela Befana, personagem do folclore italiano, semelhante a Nicolau de Mira ou Papai Noel. Ela é representada por uma velhinha com xale negro, coberta de fuligem porque entra nas casas pelas chaminés, e voa montada numa vassoura, sempre sorridente e carregando uma cesta cheia de presentes, doces e carvão.
Diz o folclore popular que ela visita todas as crianças na noite de cinco para seis de janeiro, que deixam as meias penduradas para que ela possa enchê-las de doces, premiando as que se comportaram bem. Mas, diz o folclore que para as crianças que foram desobedientes, enchia as meias de carvão.
Contudo, na realidade lá dizem que ela pinta os doces de preto, protegendo assim aqueles que não tiveram bom comportamento, mas acabam assim também recebendo, os doces dessa forma, por ser bondosa. A tradição conta que as crianças deixam para a Befana uma garrafinha de vinho e um prato típico, e ela após varrer a casa segue para visitar outras famílias.
A origem da Befana remonta quando os Reis Magos iam para Belém levar os presentes para o Menino Jesus e, no caminho encontraram uma velhinha e perguntaram o rumo, e ela disse que não sabia, mas convidou-os a pernoitar na sua casa. De manhã, eles a convidaram para seguir juntos, para visita ao Meninos Jesus, mas ela não foi.
Mais tarde, porém, arrependeu-se e seguiu pelo caminho tomado pelos Reis Magos, mas nunca os encontrou. Desde então, ela segue como se fosse procurando os Reis Magos, seguindo para as casas que encontra pelo caminho, dando doces para as crianças como já dito, na esperança de que um deles seja o Menino Jesus. “La Befana vien di notte/Con le scarpe tutte rotte/Col vestito alla romana/Viva, Viva La Beffana! E assim segue a tradição.